Viajar y Gastar con Sabiduría al Ir a Maui

A finales de abril, visité el Westin Maui Resort & Spa en la soleada costa de Kaanapali, a unos 5 kilómetros al norte de Lahaina. El lujoso hotel acababa de completar una transformación de 160 millones de dólares e invitó a los medios a recorrer la propiedad.

Y era todo lo que cabría esperar de una renovación multimillonaria: una piscina infinita en una de sus torres renovadas, espaciosas cabañas con tumbonas y televisores de pantalla plana, suites impresionantes con vistas panorámicas al océano.

Sin embargo, incluso ahora, al inicio de lo que debería ser la temporada más ocupada para viajar a las islas, la propiedad, junto con la playa y las tiendas circundantes, no estaban para nada concurridas. Digamos que no había largas filas en Ulu Kitchen, el nuevo restaurante del chef Peter Merriman en el hotel, y encontrar un lugar apartado en la típicamente concurrida Playa de Kaanapali fue sorprendentemente fácil.

El turismo en Maui disminuyó un 25.5% en marzo en comparación con el año pasado, según la Autoridad de Turismo de Hawái. El gasto de los visitantes y la ocupación hotelera en Maui también han disminuido. Aunque las llegadas de visitantes estadounidenses a Maui fueron las más altas desde los incendios mortales de agosto de 2023 —tras el incendio, las llegadas aéreas a Maui cayeron hasta un 51.4%—, las cifras están significativamente por debajo de lo que deberían ser.

Sinceramente, tenía sentimientos encontrados sobre visitar West Maui. En ese momento habían pasado unos nueve meses desde que los incendios destruyeron la ciudad costera de Lahaina, matando al menos a 101 personas y desplazando a miles más. Justo fuera del hotel, el grupo Lahaina Strong había estado ocupando la Playa de Kaanapali como parte de su iniciativa Fishing for Housing, instando a los funcionarios del gobierno a encontrar “viviendas dignas” a largo plazo para los sobrevivientes del incendio. (El grupo terminó su ocupación de la playa después de que me fui.)

Y allí estaba yo, disfrutando de un mai tai a pocos pasos de su campamento. Decir que estaba conflictuado sería quedarse corto.

Pero la gente del hotel, muchos de ellos personalmente afectados por los incendios, me aseguró que mi visita era deseada y necesaria.

“Es personal, sagrado, espiritual para la gente”, explicó Jared Kahaialii, el subdirector del spa del hotel cuya casa familiar fue destruida. Él gestionaba el centro de donaciones en el hotel, que proporcionó alojamiento a más de 250 residentes desplazados. Entiende la importancia de que los visitantes regresen a Maui para fortalecer la economía del condado. “Solo vuelve y sé.”

El mes pasado, la HTA lanzó Makaukau Maui, una campaña para revitalizar la economía de Maui señalando que la isla está lista para recibir visitantes nuevamente. (Kahaialii aparece en esta campaña). Pero seré honesto, me resultó difícil hacer el viaje de 50 minutos desde Kahului a Kaanapali a lo largo del bypass de Lahaina, pasando por más de 100 cruces blancas y banderas hawaianas erigidas en la ladera con vistas a la ciudad arrasada, cada una representando una vida perdida. Sabes que Lahaina está allí, el lugar una vez vibrante y culturalmente significativo, con casas y escuelas y gente, y ya no está. Es un sentimiento extraño.

Esperé el odio en línea hacia mí. Sigo una cuenta que recientemente republicó fotos de Instagram tomadas en sitios fuera de los límites en Maui, incluyendo Kaihalulu Beach (también conocida como Red Sand Beach) y Honomanu Bay, y avergonzó a los infractores. Otra amiga de IG, Lisa Deniz, recibió odio por publicar una foto en la ubicación de Kahului de Krispy Kreme, una franquicia basada en el continente y no una panadería local. Y yo estaba pasando el rato en una cabaña lujosa con vista a las tiendas de campaña de Fishing for Housing. Me pregunté qué dirían las personas.

Resulta que no recibí ningún comentario o mensaje privado atacando mi decisión de pasar un día en Kaanapali. De hecho, recibí más preguntas sobre mi visita. La gente quería saber cómo estaba el área (genial), si aún había lugares cerrados (sí) y si los visitantes eran bienvenidos (por supuesto).